第6話　数百億なら誤差

賭場には、現金を積み上げた華やかさがなかった。都内湾岸部の外資系ホテル、その最上階からさらに専用エレベーターで下った地下区画には、看板も受付表示もなく、黒い扉の前に立つ警備員だけが入場者の資格を確認していた。玲は凌臣の半歩後ろを歩きながら、廊下の監視カメラの位置、警備員の利き手、腰の膨らみから推測できる携行武器まで順に記憶していく。ここを運営しているのは燈城会と長く取引のある欧州系物流企業だったが、裏では金融、海運、武器、薬物の仲介まで扱っており、賭場も単なる娯楽施設ではなかった。

入場時に渡された黒革のケースを開くと、中には通常のチップではなく、権利証を電子化した薄型プレートが並んでいた。現金だけではない。上場企業株式、非上場会社の持分、社債、港湾倉庫の優先使用権、貨物船の所有権、投資ファンドの受益権まで、法的な名義移転を可能にする書類が事前に信託会社へ預けられている。勝負が確定すれば、翌営業日にそれらが動く仕組みだった。

玲はケースを見下ろしながら、軽く眉を上げた。

「趣味が悪いですね」

隣を歩く凌臣が煙草を咥えたまま横目を寄越す。

「賭場で善趣味求めんな」

「現金だけならまだ分かりますけど、港の倉庫まで賭ける人間の気が知れません」

「お前がそれ言うか？」

「俺はまだ何も賭けてませんよ」

周囲には日本語を理解する者が少なく、さらに凌臣と玲の座席周辺には専属警備以外ほとんど人が寄らない。玲も人前で使う《玻名城澪》の「僕」ではなく、自然に「俺」へ戻っていた。潜入先でありながら、凌臣と2人きりに近い状況では、この切り替えがいつしか当たり前になっている。玲自身、それがいつから始まったのか正確には覚えていなかった。

今夜の目的は賭博そのものではなかった。燈城会が東南アジアで共同利用している海運ルートについて、取引相手のヴァルター・シュタイナーと条件を更新する必要があり、その交渉場所として相手側が賭場を指定してきたのだ。シュタイナーは60歳前後の大柄なβで、表向きは物流企業の会長だが、港湾労組、保険会社、複数国の税関関係者へ強い影響力を持つ。凌臣とは10年以上の付き合いがあり、互いに信用しすぎない程度には相手を知っていた。

「新しい倉庫使用料は18％上げる」

シュタイナーがカードを配らせながら告げた。卓上では既に数億円相当の権利が動いているが、凌臣の顔色は変わらない。煙草を灰皿へ置き、手元の2枚を一瞥してから、提示された額へ同額を重ねた。

「8％だ」

「燃料費も保険料も上がっている」

「だから8％は飲むと言ってる」

「相変わらず値切るな、絹笠」

「相変わらず吹っ掛けるからだろ」

玲は凌臣の右側へ座り、卓へ肘をつかず静かに勝負を見ていた。カードの種類はホールデムを基礎にした独自ルールで、共有札5枚に加え、最終局面で双方が1枚だけ交換権を持つ。運だけでなく、確率と相手の判断癖が露骨に出る形式だった。玲は開始からすべての配札、公開札、シュタイナーがカードへ触れる時間、ベット額を頭の中へ残している。

交渉が進むにつれ、倉庫使用料は11％まで下がった。凌臣があと1％を削ろうとしたところで、シュタイナーが手を上げ、ディーラーを止める。

「小さな金で刻むのに飽きた」

「お前が始めたんだろ」

「だから大きくしよう。次の1ゲームで条件を決める」

凌臣の目が細くなった。

「何を載せる」

シュタイナーは背後の秘書へ指を鳴らした。運ばれてきたケースから出されたのは、ある海運会社の優先株式と、シンガポール港の長期倉庫利用権だった。評価額を合わせれば約300億円。対して燈城会側には同等額の物流会社持分を求めるという。

「勝った方が取る。さらに倉庫使用料も、私が勝てば18％、お前が勝てば8％で固定する」

卓の周囲の空気が僅かに変わった。これまでの勝負とは桁が違う。警備員ですら顔には出さないものの、視線が権利証へ集まった。

凌臣はすぐには返事をしなかった。損得を恐れているというより、勝負条件に仕掛けがないか考えている顔だった。玲はそれを見ながら、シュタイナー側のディーラーが過去30分で行ったシャッフルと配札の癖を思い返す。現時点で露骨な不正はない。カードの縁にもマーキングは見えず、卓下から信号が送られている形跡もなかった。

凌臣が不意に玲を見る。

「やるか？」

玲は一瞬、自分以外の誰かへ聞いたのかと思った。

「俺が？」

「お前、カード得意だろ」

「得意ですけど、それと会社の持分300億円分を俺に投げるのは別問題でしょう」

「負けると思ってんのか」

玲はシュタイナーへ目を向けた。相手は面白そうに笑っている。挑発ではなく、玲がどう答えるか観察している顔だった。ここまで12ゲーム、シュタイナーは大きく勝負する時ほど左親指で薬指の指輪を触る癖がある。一方、完全なブラフでは指輪へ触れず、代わりにカードの角を2回だけ撫でる。本人は気づいていないだろう。

玲が席へ移るまでの数10秒、凌臣は権利証の真正性を確認するため、信託会社の承認番号と担保設定を端末で照合した。金額が大きいから慎重なのではなく、負けた後に相手が支払いを拒む余地を残さないためだ。玲はその横でシュタイナーの表情を見ていた。300億円という数字を口にした時より、凌臣が承認番号を確認した時の方が相手の瞬きは僅かに増えている。賭けそのものを楽しんでいる一方で、物流権益を本当に失う可能性までは軽く見ていないらしい。

「念のため聞きますけど、俺が負けたら本当に渡すんですね」

玲が凌臣へ小声で確認すると、凌臣は端末から顔を上げなかった。

「賭けたもんは渡す」

「俺を責めません？」

「負け方による」

「嫌な答えだな」

「勝ちゃいいだろ」

その無茶な信頼を向けられると、玲はかえって冷静になった。凌臣は300億円を軽く見ているわけではない。金額の重さを知ったうえで、それでも玲が座る方が勝つ確率が高いと判断している。その事実だけを受け取り、玲は改めて盤面へ視線を落とした。

玲は椅子を引いた。

「分かりました。負けても俺の給料から引かないでくださいよ」

「300億返せる給料払ってねぇ」

「だったら最初から言わないでください」

凌臣が低く笑い、席を譲った。玲が座ると、向かいのシュタイナーは露骨に肩を揺らした。

「本当にこの男へ任せるのか、絹笠」

「俺が決めた」

「300億だぞ」

玲は卓上の権利証へ指先を置いた。金額表示を確認した目にも、呼吸にも変化はない。

「それが何か？」

シュタイナーの笑みが少しだけ薄くなった。

ディーラーが新しいデッキを開封し、封印を切る。玲はその手元を静かに見ながら、カードが混ざる順序まで可能な限り追った。最初の2枚が配られる。玲は5と7の同スート。強い手ではないが、共有札次第では十分に戦える。シュタイナーはカードを見るまで1.2秒、見たあと0.6秒だけ指を止めた。

フロップが開く。6、8、キング。玲にはストレートの可能性が生まれた。シュタイナーが小さくベットし、玲はコールする。ターンは2。状況はほぼ変わらない。

「慎重だな」

シュタイナーが言った。

「300億なので」

玲が平然と返すと、男は笑った。

「さっきはそれが何かと言っただろう」

「相手がどう受け取るか見たかっただけです」

玲は視線をカードから上げない。相手の呼吸がほんの少し深くなった。リバーで9が出る。玲の手は5から9のストレートへ完成した。

シュタイナーは長く盤面を見たあと、約70億円相当を追加で載せた。左親指は指輪へ触れていない。代わりにカードの角へ1回、2回。玲はそれを見て、相手の手がキング1組程度か、それ以下だと推測した。

「全部」

玲は残りの権利証を押し出した。

シュタイナーの目が細くなる。玲の顔から何かを読もうとしているのが分かったが、4年間、凌臣の隣で何をされても表情を崩さず生きてきた男から情報を拾うのは難しい。やがてシュタイナーはコールした。

カードが開く。

玲のストレートに対し、相手はキングと8の2ペアだった。

ディーラーが勝者を宣言すると、卓の周囲で僅かなどよめきが起きた。玲は権利証を引き寄せるでもなく、カードを伏せる。300億円の価値が動いた直後とは思えないほど淡々としていた。

勝敗が確定した瞬間にも、玲はディーラーの指先から目を離さなかった。カードを回収する順番、使用済みデッキをケースへ戻す位置、監視役がイヤホンへ触れた回数まで頭へ入れる。大金を勝ったことで注意を緩めれば、その次に狙われる。玲にとって賭場は金を増やす場所というより、全員が自分の欲と恐怖を隠そうとする観察室に近かった。

シュタイナーは数秒黙ったあと、突然笑い出した。

「面白い。もう1度だ」

凌臣が眉を上げる。

「条件は決まっただろ」

「条件は決まった。これは別だ」

シュタイナーは秘書へ指示し、さらに別の権利証を持ってこさせた。今度は海運会社株式、債権、貨物船2隻の所有権を束ね、先ほどのおよそ2倍になる評価額を載せる。

「600億。どうだ」

玲は金額表を1度見た。

「やります」

凌臣が横から玲を見る。

「即答かよ」

「さっきと条件が同じなら、断る理由あります？」

「あるだろ、普通」

「どこに？」

玲は本気で分からない顔をしていた。

2戦目は、最初より長引いた。シュタイナーも玲が単なる運任せではないと理解し、ベット幅を細かく変え、途中で意図的に癖を消そうとする。だが、癖を消そうと意識した行動そのものが新しい癖になる。玲は相手がカードを見る時間、唇の動き、椅子へかかる体重、右肩が上がる頻度まで拾い続けた。

最終局面、玲の手はフルハウス。シュタイナーもかなり強い手を持っていたが、最後の交換権を使うタイミングが0.8秒早かった。その僅かな違いで、玲は相手が完成形ではなく改善を求めたと読む。ベットを重ね、最後まで降りなかった。

結果は玲の勝ちだった。

600億円相当の権利が燈城会側へ移ることが確定し、シュタイナーは今度こそ深く椅子へ凭れた。怒ってはいない。むしろ珍しい生き物を見つけたように玲を眺めている。

「君は金が怖くないのか」

「金だから怖くないんです」

「では、何が怖い」

玲は答えなかった。計算できないもの、と口にしかけてやめる。それをここで他人へ教える理由はない。

玲は勝負の合間にも、賭場そのものを忘れてはいなかった。壁際に並ぶ監視役の立ち位置は1時間ごとに変わり、権利証を運ぶ係だけは同じ人物が担当している。金額が大きくなるほど警備が厚くなるのではなく、所有権移転に関わる人物だけが固定される仕組みらしい。賭けへ集中しているように見せながら、その運用まで頭へ入れておくのが玲の癖だった。

帰りの車へ乗り込む頃には、日付が変わっていた。凌臣は後部座席へ座るなりネクタイを緩め、玲を横から眺める。約900億円相当を勝ち越した本人は、窓の外の街灯を見ながら、学生から提出されたレポートでも思い出しているような顔をしていた。

「怖くねぇのか」

玲が振り向く。

「300億で？」

「普通は怖ぇよ」

「600億でも同じです」

「そういう問題じゃねぇ」

「計算できるなら金額は関係ないです。勝率と損失期待値と、負けた場合にこちらが許容できる範囲を見ればいいでしょう。ゼロが増えたからって、確率まで変わるわけじゃない」

凌臣はしばらく黙っていた。やがて呆れたように煙草を取り出し、火をつける。

「お前の普通、たまに本気で気色悪いな」

「褒め言葉として受け取ります」

「褒めてねぇ」

玲は小さく笑った。その横顔には、900億円を動かした興奮も恐怖も見えない。凌臣が何気なく手元の権利証ケースへ視線を落とすと、玲は既にそれすら見ていなかった。

ただ、車が本邸へ向かって走り出した数分後、玲は何かを思い出したように凌臣へ顔を向けた。

「そういえば、シュタイナーのディーラー、途中から俺の手元しか見てませんでしたよ」

「何が言いてぇ」

「たぶん次は、俺の癖を探してきます」

凌臣の口元がゆっくり吊り上がる。

「癖、あんのか？」

玲は窓へ映る自分の顔を見ながら、灰紫の目を僅かに細めた。

「さあ。向こうが見つけられたら教えてもらいましょうか」

その声には、金額を前にした時には1度も現れなかった、僅かな楽しさが混じっていた。